Setelah misi Apollo 11 selesai, para ilmuwan khawatir sampel batuan dari Bulan akan dicuri dan dijual ke pasar gelap.

Kekhawatiran ini kemudian membuat NASA meminta agar debu dan batuan yang diambil dari permukaan Bulan tersebut disimpan dalam wadah terkunci rapat saat mereka bertolak ke Inggris. 

Diketahui bahwa setelah sampel Bulan dari misi Apollo 11 dibawa kembali ke Bumi, NASA kemudian mengirimkannya ke beberapa negara di dunia untuk diteliti lebih lanjut. Juga untuk menguatkan hubungan diplomatik antarnegara. 

Dr Grenville Turner, sempat menerima 16 spesimen Bulan tersebut ketika ia bergabung dengan kelompok peneliti Inggris. Menurut keterangan wanita berusia 82 tahun ini, NASA bersikeras menggunakan brankas untuk menyimpan pecahan-pecahan bulan. Mereka juga mengirim petugas keamanan saat kunjungan ke Inggris untuk memastikan sampel ditangani dengan tepat. Ini dilakukan karena NASA khawatir batuan Bulan tersebut akan diperdagangkan secara ilegal.

"Mereka takut dengan pasar gelap yang menjual batuan Bulan. Oleh sebab itu, NASA memiliki aturan ketat soal fasilitas penyimpanan. Mereka juga menyiapkan kontrak legal yang menyatakan bahwa kami tidak boleh menjualnya," papar Turner. 

"Selain itu, NASA mengirim petugas keamanan untuk memeriksa bagaimana kami merawatnya dan banyak sampel saya harus disimpan dalam gelas kaca. Kami juga harus memiliki brankas beserta sistem alarmnya. NASA sebenarnya tidak sulit, mereka hanya ingin meyakinkan bahwa sampel Bulan ini tidak akan dijual di pasar gelap," ungkap Turner. 

Dr Turner berusia 30-an ketika ia meneliti batu yang diambil dari bulan oleh astronot Neil Armstrong dan Buzz Aldrin selama misi Apollo 11 pada Juli 1969.

"Batuan basal yang berasal dari daerah mare, kira-kira berusia antara 3,2 miliar hingga 3,8 miliar. Itu adalah periode tinggi aktivitas vulkanik di Bulan, sebelum jumlahnya menurun," katanya. 

Setelah menyimpan sampel batuan Bulan selama beberapa tahun, Dr Turner pun harus mengembalikannya ke NASA.

"Saya senang pernah terlibat dalam proyek tersebut," kata Turner sambil memperingati 50 tahun misi Apollo.

 Lihatlah ke langit malam yang cerah. Anda dapat melihat beberapa formasi melingkar di permukaan benda angkasa tetangga kita, Bulan. Ini adalah kawah tumbukan, yang berbentuk cekungan melingkar yang dapat ditemukan di permukaan planet-planet.

Sekitar satu abad yang lalu, mereka diduga ada di Bumi meski asal kosmiknya sering dicurigai dan sebagian besar ahli geologi percaya bahwa kawah itu berasal dari gunung berapi.

Sekitar tahun 1960, ahli astrogeologi Amerika Gene Shoemaker, salah satu pendiri ilmu keplanetan, mempelajari dinamika pembentukan kawah di Bumi dan permukaan planet. Dia menyelidiki mengapa planet-planet–termasuk Bulan kita--begitu dipenuhi kawah.

Gambar dari Apollo

Pada tahun 1970, ada lebih dari 50 kawah ditemukan di Bumi, tapi penemuan itu masih dianggap kontroversial, sampai gambar permukaan Bulan dibawa oleh misi Apollo mengonfirmasi bahwa kawah tumbukan adalah proses geologis umum yang terjadi di luar Bumi.

Tidak seperti permukaan Bumi, permukaan Bulan dipenuhi dengan kawah. Ini karena Bumi adalah planet yang dinamis, di mana gempa tektonik, gunung berapi, angin, dan lautan melawan terbentuknya kawah-kawah yang di permukaannya.

Itu tidak berarti Bumi–bahkan Australia–belum pernah terbentur batuan dari ruang angkasa.

Planet kita seharusnya dihantam oleh lebih banyak batu dari luar angkasa ketimbang yang dialami Bulan, sederhananya karena planet kita berukuran lebih besar.

Berbeda dengan Bumi, Bulan kita tidak aktif selama rentang waktu geologis yang panjang serta tidak memiliki atmosfer, yang memungkinkan kawah tumbukan bertahan selama ribuan tahun. Kawah Bulan merekam seluruh sejarah tumbukan yang terjadi dari asal mula Bulan terbentuk hingga saat ini.

Kawah yang besar

Kawah tumbukan terbesar dan tertua di tata surya diyakini berada di Bulan, dan disebut cekungan Kutub Selatan Aitken, tapi kita tidak dapat melihatnya dari Bumi karena ia berada di sisi jauh Bulan. Posisi Bulan terkunci pada rotasi Bumi sehingga sisi yang sama selalu menghadap ke arah kita.

Akan tetapi kawah ini, yang lebarnya lebih dari 2.000 kilometer, terbentuk sebelum adanya tumbukan besar lainnya yang terjadi selama evolusi Bulan. Simulasi tumbukan menunjukkan bahwa kawah Aitken dibentuk oleh asteroid berukuran 150-250 km yang meluncur ke Bulan dengan kecepatan 15-20 km per detik!

Dari Bumi, mata manusia dapat mengamati area berwarna abu-abu yang tampak berbeda dari permukaan Bulan yang menghadap kita. Daerah gelapnya disebut maria, dan lebarnya dapat mencapai lebih dari 1.000 km.

Daerah gelap itu adalah endapan vulkanik yang membentuk lekukan yang diciptakan dari tumbukan besar di Bulan. Letusan gunung berapi ini aktif selama jutaan tahun setelah tumbukan ini terjadi.

Favorit saya adalah cekungan Orientale, kawah tumbukan termuda di Bulan, tetapi diperkirakan terbentuk “hanya” sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu.

Tidak ada peristiwa tumbukan besar lainnya yang terjadi di Bulan sejak saat itu. Ini adalah pertanda baik, karena ini menyiratkan tidak ada tubrukan sangat besar yang terjadi di Bumi setelah masa ini dalam sejarah evolusi. (Asteroid yang memusnahkan dinosaurus di Bumi 66 juta tahun yang lalu hanya berukuran sekitar 10-15 km dan meninggalkan kawah yang lebih besar dari ukuran 150 km, yang cukup besar untuk menyebabkan kepunahan massal.)

Seperti yang terlihat dari Bumi

Dengan teleskop kecil, atau teropong mewah, Anda dapat melihat beberapa kawah kompleks di Bulan, seperti Tycho atau kawah-kawah Copernicus.

Hingga 2020, sudah banyak ditemukan planet yang memungkinkan untuk dihuni. Namun, planet-planet tersebut selalu ditemukan dengan jarak yang jauh. 

Belum lama ini, para astronom mengungkap fakta baru mengenai planet di luar tata surya yang berjarak 124 tahun cahaya. Planet tersebut disinyalir mampu menopang kehidupan karena memiliki air dan berada di zona kehidupan pada tata suryanya.

Tim peneliti dari University of Cambridge menganalisis planet K2-18b yang mengitari bintang katai merah (K2-18) yang sebelumnya menjadi sorotan pada 2019.

Nikku Madhusudhan, astronom dari Cambridge’s Institute of Astronomy mengatakan: “Untuk meneliti kelayakannya, penting untuk memahami mengenai kondisi interior dan atmosfer planet ini. Khususnya, apakah ada air di bawah atmosfer.”

Madhusudhan dan timnya menemukan bahwa atmosfer planet tersebut memiliki hidrogen di sekitar lapisan air yang tidak terlalu tebal sehingga tepat untuk menyokong kehidupan. Selain itu, diketahui bahwa 

bahan kimia lain pada atmosfernya lebih rendah dari yang diharapkan.

Batas maksimum hidrogen yang perlu dibuktikan sebagai penyokong kehidupan pada planet ini adalah 6 persen. Persentase tersebut oleh para ilmuwan berdasarkan persentase hidrogen yang ada di bumi.

Para astronom menyebutkan, adanya hidrogen di planet K2-18b bukan bukti yang bisa disimpulkan bahwa ia dapat dihuni. Namun, itu menunjukan bahwa planet di luar sana masih memungkinkan untuk dihuni dengan petunjuk unsur lainnya.

Selanjutnya, para peneliti akan melakukan studi lebih lanjut terkait planet tersebut menggunakan James Webb Space Telesc

NASA telah meluncurkan banyak pesawat luar angkasa ke tata surya. Bahkan tak terhitung jumlahnya.

Namun misi baru yang akan mereka luncurkan pada akhir November ini adalah sebuah misi yang berbeda. Dalam misi baru ini, mereka hendak menabrakkan pesawat luar angkasa ke asteroid kecil untuk sedikit mempercepat orbit asteroid tersebut.

Misi yang dikenal sebagai Double Asteroid Redirection Test (DART) itu adalah terobosan pertama NASA dalam bidang pertahanan planet aktif. Bidang ini berusaha mendeteksi asteroid besar yang berpotensi bertabrakan dengan Bumi, mengevaluasi risiko yang ditimbulkan batuan ini dan, jika perlu, berupaya mencegah bencana.

"Jika ada asteroid yang menjadi ancaman bagi Bumi, Anda pasti ingin melakukan teknik ini bertahun-tahun sebelumnya, beberapa dekade sebelumnya," ujar Nancy Chabot, seorang ilmuwan planet dan kepala koordinasi DART di Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Maryland, dalam konferensi pers sebelum peluncuran misi tersebut, sebagaimana dilansir Space.com.

"Anda hanya akan memberikan dorongan kecil pada asteroid ini, yang akan menambah perubahan besar pada posisinya di masa depan, dan kemudian asteroid dan Bumi tidak akan berada di jalur tabrakan."

Wajar para ilmuwan khawatir terhadap keberadaan asteroid, mengingat dulu seluruh dinosaurus dan banyak spesies lainnya di Bumi musnah sekitar 66 juta tahun lalu akibat tabrakan asteroid ke Bumi. Jadi, jelas bahwa kemusnahan banyak makhluk hidup akibat tabrakan asteroid ke Bumi adalah jenis dampak bencana yang coba dihindari oleh para ahli pertahanan planet.

Pertahanan planet datang dalam dua fase. Yang pertama membutuhkan pencarian di langit sebanyak mungkin asteroid di luar angkasa, kemudian melacak asteroid-asteroid cukup dekat sehingga para ilmuwan dapat memodelkan lintasan dan membandingkannya dengan orbit Bumi jauh ke masa depan.

Hingga saat ini, penghitungan NASA menunjukkan bahwa para ilmuwan telah mengidentifikasi lebih dari 27.000 asteroid dekat Bumi. Dari 27.000 asteroid itu, hampir 10.000 di antaranya berukuran lebih besar dari 140 meter. Ini adalah ukuran yang membuat para ahli khawatir bahwa batuan luar angkasa itu dapat menyebabkan kerusakan regional yang besar.

Saat ini, para ahli pertahanan planet mengetahui tidak ada asteroid yang cukup besar di jalur untuk menabrak Bumi. Namun jika mereka mengidentifikasi satu, fase kedua pertahanan planet perlu dimulai, yakni mencoba melakukan sesuatu untuk mencegah manusia bernasib sama seperti dinosaurus.

Para ahli pertahanan planet telah mengevaluasi beberapa teknik berbeda untuk memindahkan asteroid dari jalur tabrakan dengan Bumi. Dan DART dirancang untuk menguji teknik yang disebut sebagai penabrak kinetik. Itu hanya nama yang bagus untuk menabrakkan massa yang cukup besar dengan kecepatan yang cukup tinggi untuk mendorong asteroid keluar dari lintasan berbahaya.

Rencananya, DART akan diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9 dari Vandenberg Space Force Base di California. Jendela peluncuran misi bernilai Rp4,7 miliar itu akan dibuka pada hari Rabu, 24 November 2021, pukul 12.20 WIB. Peluncuran ini kemungkinan akan berlanjut hingga Februari 2022.

Pada musim gugur mendatang, DART akan tiba di sistem asteroid dekat Bumi yang terdiri dari Didymos, dengan lebar 780 meter, dan bulan yang jauh lebih kecil. Bulan kecil itu, yang secara resmi dijuluki Dimorphos, lebarnya hanya 160 meter, tetapi lebih besar dari tinggi gedung One World Trade Center.

Dan Dimorphos adalah target nyata DART. DART akan melemparkan dirinya sendiri ke Dimorphos. Para ilmuwan telah menghitung, manuver tersebut akan mempercepat orbit bulan itu hampir 12 jam setidaknya 73 detik, dan mungkin lebih dari 10 menit.

Sebuah satelit yang terbang dengan DART akan memantau tabrakan fatal pesawat luar angkasa untuk mengirimkan datanya kepada tim peneliti misi di Bumi. Teleskop berbasis darat juga akan membantu mengamati dampak dan bagaimana pengaruhnya terhadap orbit Dimorphos di sekitar Didymos. Dan, beberapa tahun dari sekarang, Badan Antariksa Eropa (ESA) berencana meluncurkan wahana yang disebut Hera untuk menilai dampak tabrakan tersebut dari dekat.

Tim misi berharap DART akan memberi para ilmuwan data nyata pertama mereka tentang bagaimana pendekatan penabrak kinetik untuk pertahanan planet dapat bekerja di dunia nyata, tidak hanya dalam model.